Industri luar angkasa swasta China yang sedang melonjak keluar untuk menantang AS

Program luar angkasa China mungkin telah diperlambat oleh pandemi pada tahun 2020, tetapi tentu saja tidak berhenti. Sorotan tahun ini termasuk mengirim penjelajah ke Mars, membawa batuan bulan kembali ke Bumi, dan menguji kendaraan awak generasi berikutnya yang akan membawa taikonaut ke orbit — dan mungkin ke bulan — suatu hari nanti.

Tapi ada beberapa pencapaian yang mungkin tidak diperhatikan oleh dunia lain. Salah satunya adalah peluncuran Ceres-1 pada 7 November, jenis roket baru yang, dengan ketinggian hanya 62 kaki, mampu membawa muatan 770 pon ke orbit rendah Bumi. Peluncuran tersebut mengirim satelit komunikasi Tianqi 11 ke luar angkasa.

Sekilas, peluncuran Ceres-1 mungkin tampak biasa-biasa saja. Ceres-1, bagaimanapun, tidak dibangun dan diluncurkan oleh program nasional China. Itu adalah roket komersial — hanya yang kedua dari perusahaan China yang pernah pergi ke luar angkasa. Dan peluncurannya terjadi kurang dari tiga tahun setelah perusahaan itu didirikan. Pencapaian ini merupakan tonggak sejarah bagi industri luar angkasa swasta yang masih muda — namun berkembang pesat —, bagian yang semakin penting dari upaya negara untuk menjatuhkan AS sebagai kekuatan luar angkasa terkemuka di dunia.

Persaingan antara AS dan China, yang program luar angkasa telah melonjak selama dua dekade terakhir, adalah apa yang kebanyakan orang maksudkan ketika mereka merujuk pada perlombaan luar angkasa abad ke-21. China akan membangun stasiun luar angkasa baru akhir tahun ini dan kemungkinan akan mencoba mengirim taikonautnya ke bulan sebelum dekade berakhir. Tapi proyek gambaran besar ini hanya mewakili satu aspek dari ambisi luar angkasa negara. Kini, fokusnya kini juga tertuju pada industri ruang angkasa komersial. Bisnis luar angkasa swasta yang sedang berkembang kurang berfokus pada membawa prestise dan kejayaan bagi bangsa dan lebih mementingkan pengurangan biaya penerbangan luar angkasa, meningkatkan pengaruh internasionalnya — dan menghasilkan uang.

“Negara benar-benar hebat pada umumnya, proyek ambisius seperti pergi ke bulan atau mengembangkan satelit pengintai yang besar, ”kata Lincoln Hines, seorang peneliti Universitas Cornell yang berfokus pada kebijakan luar negeri China. “Tapi itu tidak responsif untuk memenuhi kebutuhan pasar” —salah satu cara besar untuk mendorong pertumbuhan dan inovasi teknologi yang cepat. “Menurut saya, menurut saya, sektor komersial antariksa bisa menjadi pelengkap bagi negara,” katanya.

Apa kebutuhan pasar yang dimaksud Hines? Satelit, dan roket yang dapat meluncurkannya ke orbit. Industri luar angkasa sedang mengalami kebangkitan berkat dua tren besar yang dipicu oleh industri komersial: kita dapat membuat satelit dengan biaya lebih sedikit dengan membuatnya lebih kecil dan menggunakan perangkat keras yang tersedia; dan kita juga dapat membuat roket dengan biaya lebih sedikit, dengan menggunakan bahan yang lebih murah atau menggunakan kembali booster setelah mereka terbang (yang dipelopori SpaceX dengan Falcon 9). Tren ini berarti sekarang lebih murah untuk mengirim barang ke luar angkasa, dan layanan serta data yang dapat ditawarkan satelit telah turun harganya.

China telah melihat peluang. Laporan 2017 oleh Bank of America Merrill Lynch memperkirakan bahwa industri luar angkasa dapat bernilai hingga $ 2,7 triliun pada tahun 2030. Menjejakkan kaki di bulan dan membangun koloni bulan mungkin merupakan pernyataan kekuatan nasional, tetapi mengamankan bagian dari bisnis yang sangat menguntungkan mungkin bahkan lebih penting untuk masa depan negara.

“Di masa depan, akan ada puluhan ribu satelit yang menunggu untuk diluncurkan, yang merupakan peluang besar bagi Galactic Energy” kata Wu Yue, juru bicara perusahaan.

Masalahnya adalah, China harus mengganti tanah selama puluhan tahun yang hilang ke Barat.

Bagaimana China bisa sampai di sini — dan mengapa?

Hingga saat ini, aktivitas luar angkasa China didominasi oleh dua perusahaan milik negara: China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) dan China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Beberapa perusahaan ruang angkasa swasta telah diizinkan untuk beroperasi di negara itu untuk sementara waktu: misalnya, ada China Great Wall Industry Corporation Limited (pada kenyataannya adalah anak perusahaan CASC), yang telah menyediakan peluncuran komersial sejak didirikan pada 1980. Tapi untuk sebagian besar, industri ruang angkasa komersial China tidak ada. Satelit mahal untuk dibangun dan diluncurkan, dan mereka terlalu berat dan besar untuk apa pun kecuali roket terbesar untuk dikirim ke orbit. Biaya yang dikeluarkan terlalu banyak untuk apa pun kecuali anggaran nasional yang harus ditangani.

Itu semua berubah dalam dekade terakhir ini karena biaya pembuatan satelit dan peluncuran roket anjlok. Pada tahun 2014, setahun setelah Xi Jinping mengambil alih sebagai pemimpin baru Tiongkok, pemerintah Tiongkok memutuskan untuk memperlakukan pengembangan ruang angkasa sipil sebagai area inovasi utama, seperti yang telah mulai dilakukan dengan AI dan tenaga surya. Ini mengeluarkan arahan kebijakan yang disebut Dokumen 60 tahun itu untuk memungkinkan investasi swasta besar di perusahaan yang tertarik untuk berpartisipasi dalam industri luar angkasa.

“Tujuan Xi adalah jika China harus menjadi pemain penting dalam teknologi, termasuk dalam ruang sipil dan ruang angkasa, sangat penting untuk mengembangkan ekosistem luar angkasa yang mencakup sektor swasta,” kata Namrata Goswami , seorang ahli geopolitik yang berbasis di Montgomery, Alabama, yang telah mempelajari program luar angkasa China selama bertahun-tahun. “Dia mengambil isyarat dari sektor swasta Amerika untuk mendorong inovasi dari kumpulan bakat yang melampaui organisasi yang didanai negara.”

Hasilnya, sekarang ada 78 perusahaan ruang angkasa komersial yang beroperasi di China , menurut laporan 2019 oleh Institute for Defense Analysis . Lebih dari setengahnya telah didirikan sejak 2014, dan sebagian besar berfokus pada pembuatan satelit dan layanan peluncuran.

Misalnya, Galactic Energy, didirikan pada Februari 2018, sedang membangun roket Ceres untuk menawarkan peluncuran cepat layanan untuk muatan tunggal, sementara roket Pallas-nya sedang dibangun untuk menyebarkan seluruh konstelasi. Saingannya, i-Space, yang dibentuk pada tahun 2016, menjadi perusahaan komersial Tiongkok pertama yang berhasil mencapai luar angkasa dengan Hyperbola-1 pada Juli 2019. Ia ingin mengejar booster tahap pertama yang dapat digunakan kembali yang dapat mendarat secara vertikal, seperti yang dari SpaceX. Begitu pula LinkSpace (didirikan pada 2014), meskipun juga berharap menggunakan roket untuk mengirimkan paket dari satu lokasi terestrial ke lokasi lain.

Spacety, didirikan pada 2016, ingin mengubah pesanan pelanggan untuk membangun dan meluncurkan satelit kecilnya hanya dalam enam bulan. Pada bulan Desember ia meluncurkan versi miniatur dari satelit yang menggunakan gambar radar 2D untuk membangun rekonstruksi 3D dari lanskap terestrial. Beberapa minggu kemudian, merilis gambar pertama yang diambil oleh satelit , Hisea-1, yang menampilkan resolusi tiga meter. Spacety ingin meluncurkan konstelasi satelit ini untuk menawarkan pencitraan berkualitas tinggi dengan biaya rendah.

Untuk sebagian besar, China mengikuti cetak biru yang sama yang dibuat oleh AS: menggunakan kontrak dan subsidi pemerintah untuk membantu perusahaan-perusahaan ini. Perusahaan AS seperti SpaceX mendapat banyak keuntungan dari kontrak NASA yang membayar jutaan untuk membangun dan menguji roket dan kendaraan luar angkasa untuk mengirimkan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Dengan pengalaman tersebut, SpaceX mampu menarik lebih banyak pelanggan dengan keyakinan yang lebih besar.

Modal ventura adalah cara lain yang sudah dicoba dan benar. Laporan IDA memperkirakan bahwa pendanaan VC untuk perusahaan luar angkasa China mencapai $ 516 juta pada tahun 2018 — jauh dari $ 2,2 miliar yang diperoleh perusahaan Amerika, tetapi tidak ada yang bisa dicemooh untuk industri yang benar-benar baru dimulai tujuh tahun lalu. Setidaknya 42 perusahaan tidak memiliki pendanaan pemerintah.

Dan banyak dari dukungan pemerintah yang diterima perusahaan-perusahaan ini tidak berasal dari federal, tetapi dari provinsi. “ menarik pengembangan teknologi tinggi ke komunitas lokal ini, ”kata Hines. "Dan sebagai gantinya, mereka diberi lebih banyak otonomi oleh pemerintah daerah." Meskipun sebagian besar memiliki kantor pusat di Beijing, banyak yang memiliki fasilitas di Shenzhen, Chongqing, dan area lain yang mungkin menarik bakat dari universitas lokal.

Ada juga satu keuntungan khusus untuk China: manufaktur. “Apa negara terbaik yang bisa dipercaya untuk kebutuhan manufaktur?” tanya James Zheng, CEO markas Spacety di Luksemburg. “Ini China. Ini adalah pusat manufaktur dunia. " Zheng yakin negara itu berada dalam posisi yang lebih baik daripada negara lain untuk memanfaatkan kebutuhan baru industri luar angkasa untuk produksi massal satelit dan roket.

Berteman

Alasan strategis terpenting untuk mendorong sektor ruang angkasa swasta adalah untuk menciptakan peluang kolaborasi internasional — terutama untuk menarik pelanggan yang khawatir terlihat berbaur dengan pemerintah Cina. (Agensi AS dan kontraktor pemerintah, misalnya, dilarang bekerja dengan kelompok mana pun yang didanai rezim.) Dokumen 60 dan lainnya yang dikeluarkan oleh Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional China ditujukan tidak hanya untuk mempromosikan inovasi teknologi, tetapi juga untuk menarik investasi asing dan memaksimalkan basis pelanggan di luar perbatasan China.

“China menyadari ada hal-hal tertentu yang tidak dapat mereka peroleh sendiri,” kata Frans von der Dunk, pakar kebijakan luar angkasa di University of Nebraska – Lincoln . Perusahaan China seperti LandSpace dan MinoSpace telah bekerja untuk memperoleh pendanaan melalui investasi asing, lepas dari ketergantungan pada subsidi negara. Dan dengan menghindari pendanaan negara, sebuah perusahaan juga dapat menghindari serangkaian batasan tentang apa yang dapat dan tidak dapat dilakukannya (seperti kendala dalam berbicara dengan media). Investasi asing juga memudahkan untuk bersaing dalam skala global: Anda menerima klien di seluruh dunia, meluncurkan dari negara lain, dan membawa bakat dari luar China.

Meskipun China mengambil inspirasi dari AS dalam membangun industri pribadinya, sifat negara China juga berarti perusahaan-perusahaan baru ini menghadapi kendala yang tidak perlu dikhawatirkan oleh saingan mereka di Barat. . Meskipun perusahaan China mungkin terlihat privat di atas kertas, mereka tetap harus tunduk pada panduan dan kendali pemerintah, dan menerima beberapa tingkat campur tangan. Mungkin sulit bagi mereka untuk menjelaskan kepada calon pelanggan luar negeri bahwa mereka mandiri. Perbedaan antara perusahaan yang benar-benar swasta dan perusahaan yang sedikit banyak merupakan aktor negara masih cukup kabur, terutama jika pemerintah adalah pelanggan tetap. “Itu masih bisa menyebabkan kurangnya kepercayaan dari mitra lain,” kata Goswami. Itu tidak membantu bahwa pemerintah sendiri sering sangat cerdik tentang apa program nasionalnya bahkan sampai .

Dan Hines menambahkan bahwa tidak selalu jelas persis bagaimana memisahkan perusahaan-perusahaan ini dari, katakanlah, Tentara Pembebasan Rakyat, mengingat hubungan historis antara sektor luar angkasa dan pertahanan. “Beberapa dari hal-hal ini akan menjadi rintangan yang signifikan bagi sektor antariksa komersial saat mencoba untuk berkembang,” katanya.

Tantangan lainnya

Belum ada dari perusahaan baru ini yang menguntungkan, dan akan memakan waktu lama sebelum mereka berhasil. “Tidak ada tanda-tanda indikasi bahwa industri ini akan gagal,” kata Hines. "Tapi banyak ahli yang berpikir banyak dari perusahaan ini akan gulung tikar." Terlepas dari tantangan untuk menarik pelanggan di luar China, banyak perusahaan masih mencoba mencari tahu siapa sebenarnya pelanggan mereka.

Perusahaan Amerika seperti SpaceX dan Blue Origin memiliki pendiri miliarder yang siap mengeluarkan uang untuk mengambil risiko besar, melewati kegagalan besar, dan akhirnya bangkit. Dan sementara seorang miliarder Cina memasuki industri tahun lalu , "tidak ada Elon Musk dari China yang mendorong usaha berisiko ini ke depan," kata Hines. Juga tidak jelas apakah perusahaan China, bahkan yang didukung oleh pendukung kaya, akan memiliki selera risiko seperti itu.

Zheng mengatakan satu hal yang ditawarkan Spacety adalah transparansi yang luar biasa dengan klien untuk siapa ia mengembangkan satelit — sesuatu itu masih jarang bagi perusahaan China. “Banyak dari mereka tidak memiliki pengalaman penerbangan luar angkasa,” katanya. “Mereka ingin melihat dan mempelajari apa yang terjadi, tetapi perusahaan besar tidak mengizinkannya. Kami berbeda. ”

Terakhir, China perlu memikirkan kerangka hukum yang dapat memandu industri komersial dalam istilah yang lebih eksplisit, dan menentukan apa yang diizinkan dan apa yang tidak. Ini adalah satu-satunya kekuatan luar angkasa utama tanpa hukum ruang angkasa khusus . (Versi Amerika adalah Judul 51 dari Kode Amerika Serikat.) Sementara harapannya adalah bahwa e nterprise dapat menghasilkan inovasi, pemerintah nasional masih bertanggung jawab atas aktivitas luar angkasa apa pun yang dilakukan perusahaan swasta suatu negara. Ada kebutuhan untuk melisensikan dan menyetujui misi ini, memastikan bahwa pemerintah tahu untuk apa mereka mendaftar.

Terlepas dari semua ini, industri luar angkasa China terus bergerak maju. Startup baru ini tidak hanya mengadopsi praktik bisnis Amerika — mereka juga mulai merangkul budaya startup Amerika sebagai cara untuk membina hubungan bisnis dan tumbuh. Selama panggilan video saya dengan Zheng dari Spacety, CEO perusahaan Beijing, Yang Feng, mampir sebentar untuk menyapa, dalam perjalanan kembali dari pesta di mana dia telah bermain-main dan menikmati minuman dengan banyak rekan dan mitra di industri. “Itu bagian dari cara kami berbisnis sekarang,” kata Zheng. “Inovasi bukan hanya teknologi baru — ini juga cara baru dalam melakukan sesuatu.”